Cuando nos practicamos un examen de laboratorio, el objetivo es obtener información que nos ayude a diagnosticar si nos hemos infectado o no con SARS-CoV-2, causante de la enfermedad COVID-19.
Pero ¿Cuáles son los momentos justos para tomarnos las muestras y poder detectar alvirusoalosanticuerposqueinduce? Me voy a referir a esos momentos como“ventanas”, o sea los días donde debemos tomar la muestra no solo para detectar al virus, sino también para saber en cual etapa de la infección nosencontramos.
La gráfica adjunta, que resume datos de la literatura científica que he revisado, muestra la relación entre la presencia del virus y la producción de anticuerpos desde el inicio de síntomas hasta la recuperación de la infección. Para responder a nuestra pregunta definamos entonces, las “ventanas” donde es más lógico practicarse el examen, ya sea para detectar al virus o los anticuerpos inducidos por SARS-CoV-2.
Primero veamos las “ventanas” disponibles para identificar al virus. Digamos que nos infectamos hoy (día -5 en la gráfica), no vamos a tener síntomas hasta después de aproximadamente 5 días. Si se nos practicase una prueba en los primeros 2 días de la infección aunque ya estamos infectados, las pruebas para detectar al virus saldrán negativas pues la concentración del virus en las fosas nasales todavía está por debajo del umbral de PCR (detecta el material genético del virus) y del Hisopado Rápido (detecta proteínas o antígenos virales); por tanto el resultado será “falso negativo”,el virus está presente pero no lo detectamos (ver barra superior azulclaro).
Como los síntomas no aparecen hasta el día 5 después de la infección, estas personas se denominan pre-sintomáticas y, sin saberlo, son muy infecciosas. Siguiendo la línea azul que representa la concentración del virus, éste es detectable desde el día -3 hasta el día 14 después de sentir los síntomas (día 0 en la gráfica). Esto significa que en el día 0 si al sentir síntomas decidiéramos hacernos una prueba para detectar al virus (barra azul oscuro), si lo hacemos por PCR solo tendría mos un resultado positivo durante la“ventana” de 14 días después del inicio de los síntomas. Si por el contario nos realizan el Hisopado Rápido tendríamos un resultado positivo solo durante la ventana de 7 días después de los síntomas. Esto es debido a que el umbral de detección de PCR, por ser una prueba molecular, es más bajo y por ende, posee mayor sensibilidad que el Hisopado Rápido. Dicho a la inversa, si la prueba se realiza después del día 14 el resultado de PCR será falso negativo (barra azul claro), el virus ya es “no detectable”, su concentración está por debajo del umbral de detección de PCR. La misma lógica aplica a un resultado negativo del Hisopado Rápido después de 7 días del inicio de síntomas; sin embargo durante el pico de la infección ambas pruebas detectan al virus con la misma sensibilidad.
En resumen, la “ventana” óptima para detectar al virus por PCR es 14 días y para el Hisopado Rápido es 7 días, contados desde el inicio de los síntomas. A propósito, en este hallazgo se basa la recomendación de cuarentena por 14 días para estar seguro que la persona ya no es infecciosa.
Ahora veamos las “ventanas” para saber si nos hemos infectado después de haber tenido contacto con una persona diagnosticada positiva por PCR o por Hisopado Rápido. En el caso de ser asintomáticos, no sabemos cuál es el día 0 y probablemente ya hayan transcurrido por lo menos 14 días desde que nos infectamos; por lo tanto, es muy probable que las pruebas para detectar al virus nos den un resultado negativo. Entonces, ¿Cómo saber que nos infectamos y no nos dimos cuenta? Es aquí donde la detección de las huellas que deja el virus, que son los anticuerpos, esimportante.
En la gráfica podemos observar que es hasta el día 15 después de la infección cuando empezamos a detectar anticuerpos en una persona sintomática, con anticuerpos IgM (línea naranja) positivos unos días antes de la detección de IgG (línea rosada). Por tanto, si nos practicamos una prueba rápida o una Elisa para detectar anticuerpos antes del décimo día de haber tenido síntomas, el resultado será negativo (barra gris y rosada). También podemos ver que hay ventanas que se solapan, para el caso en la “ventana” del día 7 al 14 cuando podemos tener una prueba PCR positiva y también anticuerpos IgM e IgG positivos, lo cual indica una infección reciente.
Sin embargo, después de 14 días las pruebas para detectar el virus darán un resultado negativo “no detectable” ya que el sistema inmune toma el control de la infección evitando que cause enfermedad en personas asintomáticas. Con la producción de anticuerpos IgG se induce memoria inmunológica tanto a nivel humoral, con la producción de anticuerpos, como a nivel celular, mediada por células T que son las conductoras de la orquesta inmunológica e inducen inmunidad duradera. Por tanto, personas con anticuerpos IgG probablemente han logrado la neutralización del virus, lo que se puede comprobar con un resultado negativo por PCR o por Hisopado Rápido. Un resultado positivo por dichas pruebas en presencia de solo anticuerpos IgG sugiere una infección tardía, mientras que un resultado negativo e IgG positivo significa cierto grado de inmunidad y la persona ya no esinfecciosa.
En algunos casos, que son la excepción a la regla, PCR da un resultado positivo en presencia de anticuerpos IgG más allá de los 20 días; pero el consenso científico sugiere que lo que detecta PCR son trazas del ácido ribonucleico (ARN), que es el material genético del virus, que ya no son parte integral del virus vivo y por lo tanto, la persona no es infecciosa. Dicho sea de paso, ésta es la lógica que aplica el IHSS para decidir que una persona IgG positiva y PCR o Hisopado Rápido negativo puede retornar a suslabores.
Como lo mencioné al inicio, nos practicamos un examen de laboratorio para saber si nos ha infectado o no el virus SARS-CoV-2; entonces, usando lógica y sentido común escojamos los días donde las “ventanas” nos permitan con certeza detectar al virus y/o a los anticuerpos que induce, lo cual facilita la interpretación de los resultados.
