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El intestino tiene una reserva de células madre resistentes a la quimioterapia

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Científicos del Instituto de Investigación Biomédica (IRB) de Barcelona han descubierto un nuevo grupo de células madre del intestino, diferentes a las ya conocidas en este órgano, que son resistentes a la quimioterapia porque están en aparente estado de hibernación.

La investigación, que ha durado seis años, la ha liderado el director del Laboratorio de Cáncer Colorrectal del IRB, Eduard Batlle, con la colaboración del Centro de Análisis Genómico (CNAG-CRG), y la ha publicado la revista Cell Stem Cell.

Se trata de un grupo pequeño de células madre pasivas -quiescentes- que se activan en caso de necesidad y tienen el poder de generar todos los tipos celulares del intestino, es decir, son relevantes en regeneración de tejidos y en participación en tumores.

Batlle ha explicado en un comunicado que el intestino tiene un alto índice de regeneración celular por el desgaste que sufre en el ejercicio de las funciones de degradación y absorción de nutrientes y evacuación de los restos innecesarios.

A grandes rasgos, según el científico, toda la población celular se renueva una vez por semana, por lo que en el órgano hay un gran volumen de células madre en división constante que van dando lugar a diversos tipos celulares que componen el intestino.

Los científicos las describen como un reservorio de células madre -se calcula que hay una célula madre quiescente por cada 10 células madre intestinales activas-.

Según Batlle, en condiciones de salud, estas células no tienen, aparentemente, ninguna función relevante, pero son importantes en situaciones de estrés, producidas por ejemplo tras un tratamiento de quimioterapia, en procesos de inflamación o de infecciones del tejido, donde la población de células madre “normales” se haya reducido excesivamente.

Su función sería asegurar la regeneración del órgano dando lugar a diversos tipos celulares, repoblar la población de células madre “normales” perdidas y devolver el equilibrio al tejido.

Batlle ha afirmado que el descubrimiento de las células madre quiescentes en el intestino indica que la biología de las células madre es más compleja de lo que se conocía y rompe con el modelo de organización celular jerárquica.

En la jerarquía celular del intestino, unas células no están por encima de las demás ni al revés, sino que las dos poblaciones están en equilibrio continuo para asegurar el buen funcionamiento del órgano“, ha señalado el investigador.

La mayoría de drogas contra el cáncer afectan, de forma secundaria, a las células en división de nuestros tejidos.

Resistentes a muchas formas de quimioterapia

“Las células madre quiescentes, al dividirse infrecuentemente, son resistentes a muchas formas de quimioterapia y regeneran los tejidos que la quimioterapia ha dañado”, ha detallado Batlle.

Según el investigador, las células quiescentes están en muchos tejidos pero se conocen poco, a pesar de su relevancia en procesos de regeneración y también por su posible participación en tumores.

“Son difíciles de estudiar, principalmente, porque suelen ser células raras y existen limitaciones técnicas para seguirlas, marcarlas y distinguirlas de las otras”, ha puntualizado Francisco Barriga, primer autor del trabajo y actualmente investigador postdoctoral en el Memorial Sloan Kettering Cancer Center de Nueva York.

Gracias a técnicas avanzadas, como el trazado genético de linajes celulares y el análisis del transcriptoma de células individuales, realizado por el centro de análisis genómico (CNAG) y la Plataforma de Bioinformática y Bioestadística del IRB, el grupo ha identificado el programa genético distintivo de las células madre quiescentes respecto de las células madre normales del intestino. 

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