El hallazgo de un sistema con siete planetas similares al nuestro es “verdaderamente emocionante y muy relevante” y supone otro paso en la búsqueda de posible vida más allá de la Tierra, según astrofísicos consultados por Efe, que apuntan que poco a poco se irán descubriendo más y más cercanos.
Ayer la revista Nature publicó un artículo en el que describía el hallazgo de este sistema a tan solo 40 años luz de la Tierra, con siete planetas de masa similar al nuestro y tres de los cuales se encuentran en la zona habitable -zona en la que si existe un planeta similar a la Tierra éste podría albergar agua líquida-.
Los siete cuerpos giran en órbitas planas y ordenadas alrededor de TRAPPIST-1, una estrella enana ultrafría.
El autor principal del estudio es Michaël Gillon, del Instituto STAR en la Universidad de Lieja (Bélgica) y para ello se utilizaron telescopios de la NASA, el Observatorio Europeo Austral (ESO) o el telescopio William Herschel, ubicado en la isla canaria de La Palma
El investigador del Centro de Astrobiología (CAB, centro mixto del CSIC y del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial) David Barrado opina que este hallazgo es “verdaderamente emocionante”.
“En el siglo XV los marineros españoles y portugueses se encontraban descubriendo islas en el Atlántico. De pronto Colón se encontró un nuevo mundo y ahora se han localizado siete, dando el mismo salto cualitativo”, afirma este científico, involucrado en la misión Cheops de la Agencia Espacial Europea que también estudiará exoplanetas.
Según explica, “las estrellas frías son las más numerosas y la confirmación de que pueden tener sistemas planetarios complejos, incluyendo tipo Tierra, dispara el número de planetas que hay en la galaxia. No sabemos si hay vida, pero este descubrimiento nos acerca a la respuesta”.
Descubrimiento muy relevante
Para Guillem Anglada-Escudé, de la Universidad Queen Mary de Londres, y uno de los descubridores el pasado año de Próxima b, un planeta también parecido a la Tierra que orbita a la estrella Próxima Centauri, el nuevo hallazgo es “muy relevante”.
Según este investigador, su sospecha es que habrá otro sistema aún más cercano a la Tierra, aunque será difícil que tenga tantos planetas.
Próxima b está a cuatro años luz y el nuevo sistema a 40 años luz y entre ellos hay unas 400/500 estrellas: la primera es Próxima Centauri -donde orbita Próxima b- y la última es TRAPPIST-1. “En medio de estas dos habrá alguna que tenga planetas que transiten o que permitan su caracterización; esto es lo que buscamos”.
El hallazgo de los siete planetas va a permitir hacer espectroscopía de sus atmósferas: “primero hay que descubrir si éstos tienen atmósfera, lo que es condición necesaria para detectar posible vida”, recuerda este científico, reconocido por Nature como uno de los más destacados de 2016 por sus investigaciones sobre Próxima.
Gráfica que muestra, en la fila superior, las concepciones artísticas de los siete planetas de TRAPPIST-1, con sus períodos orbitales, distancias de su estrella, radios y masas en comparación con los de la Tierra. La fila inferior muestra datos sobre Mercurio, Venus, Tierra y Marte. NASA/JPL-Caltech.
Por su parte, el director del Instituto de Astrofísica de Canarias, Rafael Rebolo, subraya que la Tierra sigue siendo un caso “excepcional” en el universo mientras no se compruebe que existe vida fuera de ella, pero descubrimientos como el de los siete planetas corroboran que cada vez son más los lugares donde la vida ha tenido la oportunidad de desarrollarse.
Puertas a la especulación
Jesús Martínez Frías, investigador del Instituto de Geociencias (Universidad Complutense de Madrid-CSIC), señala en un artículo distribuido por esta universidad que con el hallazgo de los siete exoplanetas “se han abierto todas las puertas a la imaginación y a la especulación sobre la posible existencia de vida”.
Admite que “obviamente somos los primeros que deseamos encontrar vida fuera de la Tierra”: el universo es inmenso y “sería absurdo pensar que estamos solos pero es cierto que no tenemos ninguna evidencia de la existencia de vida en ningún otro lugar de nuestro sistema solar ni más allá; al menos hasta el momento“.
No es lo mismo habitabilidad que vida
Este científico recuerda que habitabilidad y vida no son lo mismo: “la habitabilidad es lo que hace que un planeta tenga las características para ser habitable, en su concepto más amplio, desde los microorganismos extremófilos más singulares e inusuales hasta seres parecidos a nosotros o, tal vez, incluso más complejos. No lo sabemos todavía”.
“Que un planeta tenga características de habitabilidad no significa que por eso vaya a tener vida. Aquí en la Tierra sabemos que la habitabilidad y la vida están relacionadas con la presencia de agua líquida y la química del carbono y probablemente en otros sitios sea igual. Hasta el momento, las únicas directrices para la búsqueda de vida son estas: el carbono y el agua”.
Ilustración del sistema planetario de TRAPPIST-1. ESO/M. Kornmesser/spaceengine.org.
El investigador de la ESA en Madrid Sebastien Besse opina que se trata de un “gran descubrimiento” encaminado a la búsqueda de planetas potencialmente habitables. En dos décadas hemos dado grandes pasos: primero se detectó el primer exoplaneta (1995), luego se obtuvo la primera imagen y ahora se ha identificado un sistema con siete planetas similares al nuestro.
“Este hallazgo es también un ejemplo fantástico de la combinación, cada vez más necesaria, de cientos de datos, un buen número de investigadores y diversos instrumentos”.
En cuanto a si este descubrimiento aumenta la posibilidad de encontrar vida fuera de la Tierra, Besse declara que desde un punto de vista puramente estadístico la “aumenta mucho”, pero queda mucha investigación por hacer y aún no hay evidencias científicas.
Se están desarrollando tecnologías e instrumentos, como la misión Cheops o PLATO, que permitirán caracterizar exoplanetas: aquí tenemos varios buenos candidatos para explorar su atmósfera y tratar de encontrar signos de vida.
