Tres de los fallecidos son policías turcos y las otras víctimas mortales son atacantes abatidos por las fuerzas de seguridad, mientras que otra dos personas, un policía y un transeúnte, resultaron heridas.
El cuarto atacante logró escapar y huir en el vehículo en el que el grupo se había trasladado al lugar de los hechos.
El incidente ocurrió en torno a las 11.00 hora local (08.00 GMT), justo enfrente del fortificado complejo de la legación estadounidense, en la entrada a la sección de visados.
Según testigos, el tiroteo duró unos ocho minutos, mientras que la agencia de noticias «Dogan» aseguró que los guardias estadounidenses del consulado no participaron en el intercambio de disparos, ya que se refugiaron en el interior del edificio.
Cuatro hombres bajaron de un coche aparcado en las cercanía de la legación y se acercaron a la entrada del consulado, donde abrieron fuego contra los guardias y contra el inmueble.
Según la agencia «Dogan», la Policía de Estambul ha detenido a una persona presuntamente relacionada con el ataque.
El ministro turco del Interior, Besir Atalay, quien se trasladó a Estambul para supervisar la investigación del caso, declaró a la prensa que «ninguna organización ha reivindicado el ataque hasta ahora. El terrorista que escapó podría estar herido».
Equipos de la Policía local han buscado en las proximidades del lugar el coche del sospechoso, que fue descrito por un testigo como un vehículo de color blanco o gris.
El fiscal general de Estambul, Aykut Cengiz Engin, señaló que al parecer el incidente fue un «ataque terrorista» y agregó que los autores, «de entre 20 y 25 años de edad», usaron escopetas y ametralladoras automáticas.
En una declaración ante la prensa en Ankara, el embajador de Estados Unidos en Turquía, Ross Wilson, indicó que este ataque es «un acto obvio de terrorismo», pero rechazó especular sobre la identidad o el origen de la organización que lo perpetró.
«Milliyet», el principal diario de Turquía, asegura en su edición electrónica de hoy que uno de los atacantes fue identificado como miembro del grupo radical islamista turco IBDA/C y que pasó varios años en la cárcel por esta razón.
Por su parte, el gobernador de Estambul, Muammer Guler, informó de que los tres atacantes abatidos eran ciudadanos turcos.
Varios canales de televisión identificaron a uno de ellos como Erkan Kirgiz, nacido en 1982 en la provincia de Bitlis, en el sureste (kurdo) del país.
La cadena de noticias NTV citó fuentes de la Policía local, que aseguraron que los atacantes habían estado varias veces en Afganistán, país centro-asiático con fuertes grupos islamistas.
«Esto es un ataque contra una legación diplomática estadounidense. Las personas que murieron eran ciudadanos turcos y estamos muy tristes por ello. El ataque no tendrá ningún tipo de impacto sobre nuestras relaciones como dos países amigos y aliados», destacó Wilson a la prensa.
Agregó que agentes de seguridad turcos y estadounidenses cooperan en la investigación del caso.
Además, las medidas de seguridad en torno a las embajadas de Estados Unidos en Ankara y los consulados en Estambul y Adana se han reforzado, a petición del diplomático.
El presidente de Turquía, Abdullah Gül, condenó el atentado y aseguró que su país «va a luchar hasta final contra las mentalidades» que se encuentran detrás de este tipo de ataques.
El edificio del consulado estadounidense se construyó de forma fortificada, después de que militantes islamistas relacionados con Al Qaeda atacaran en 2003 dos sinagogas, el consulado del Reino Unido y el banco británico HSBC en Estambul.
En esas acciones murieron 58 personas y otras 600 resultaron heridas.
