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El primer asteroide interestelar no se parece a nada visto antes

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Observaciones llevadas a cabo con el VLT (Very Large Telescope) del Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile, y con otros telescopios del mundo han mostrado un objeto único, un asteroide que ha viajado por el espacio durante millones de años antes de su encuentro casual con nuestro sistema estelar.

A diferencia de los objetos que suelen encontrarse en el Sistema Solar, este parece ser metálico o rocoso, muy alargado y de un color rojo oscuro.

El ESO relata en su web que el 19 de octubre de este año, el telescopio Pan-STARRS 1, en Hawái, captó un débil punto de luz moviéndose a través del cielo: al principio parecía un pequeño asteroide típico de rápido movimiento, pero observaciones llevadas a cabo durante los dos días posteriores, permitieron calcular su órbita con bastante precisión.

“Esto reveló, sin ninguna duda, que este cuerpo no se originó dentro del Sistema Solar, como todos los demás asteroides o cometas observados hasta ahora, sino que venía del espacio interestelar”.


Aunque originalmente fue clasificado como cometa, observaciones de ESO y de otras instalaciones no revelaron signos de actividad cometaria tras su paso más cercano al Sol, en septiembre de 2017.

El objeto ha sido reclasificado como un asteroide interestelar y nombrado 1I/2017 U1 (‘Oumuamua).

“Tuvimos que actuar con rapidez”, explica Olivier Hainaut, miembro del equipo de ESO, en Garching (Alemania): ‘Oumuamua había pasado ya su punto más cercano al Sol y se dirigía hacia el espacio interestelar.

Dado que puede hacerlo con mucha más precisión que telescopios más pequeños, el telescopio VLT entró inmediatamente en acción para medir la órbita, el brillo y el color del objeto.

La rapidez era vital, ya que ‘Oumuamua está desapareciendo rápidamente, pues se aleja del Sol y ha pasado la órbita de la Tierra, en su camino fuera del Sistema Solar; pero había más sorpresas por venir, continúa ESO.

Variación en su brillo


Combinando las imágenes del instrumento FORS del VLT (con cuatro filtros diferentes) con las de otros grandes telescopios, el equipo de astrónomos dirigido por Karen Meech (Instituto de Astronomía, Hawái, EE.UU.) descubrió que ‘Oumuamua varía muchísimo su brillo, en un factor de diez, a medida que gira sobre su eje cada 7,3 horas.

“Esta gran variación en brillo, poco común, significa que el objeto es muy alargado: su longitud es unas diez veces mayor que su anchura, con una forma compleja y enrevesada; también descubrimos que tiene un color rojo oscuro, similar a los objetos del Sistema Solar exterior y confirmamos que es totalmente inerte, sin el menor atisbo de polvo alrededor de él”, detalla Meech.

Estas propiedades sugieren que ‘Oumuamua es denso, posiblemente rocosos o con gran contenido metálico, sin cantidades significativas de hielo ni agua.


Su superficie ahora es oscura y está enrojecida debido a los efectos de la irradiación de rayos cósmicos durante millones de años; se estima que mide al menos 400 metros de largo.

Cálculos orbitales preliminares sugieren que el objeto viene de la dirección en la que se encuentra la brillante estrella Vega, en la constelación septentrional de Lyra.

Es probable que ‘Oumuamua haya estado vagando a través de la Vía Láctea, independiente a cualquier sistema estelar, durante cientos de millones de años antes de su casual encuentro con el Sistema Solar.

Similares a ‘Oumuamua


Los astrónomos estiman que, una vez al año, un asteroide interestelar similar a ‘Oumuamua pasa por el interior del Sistema Solar, pero son débiles y difíciles de detectar, por lo que no se han visto hasta ahora.

Gracias a los nuevos telescopios de rastreo como Pan-STARRS, que son lo suficientemente potentes, ahora tenemos la oportunidad de descubrirlos.

Los resultados de esta investigación se publicaron el pasado 20 de noviembre en la revista Nature

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