Londres – El origen del plumaje en animales podría datarse 70 millones años antes de lo que se creía hasta ahora, según un estudio publicado hoy en la revista científica Nature.
Los investigadores descubrieron que algunos de los antiguos pterosaurios, un grupo extinto de reptiles con alas que fueron los primeros vertebrados en volar, tenían la piel cubierta por una capa diversa de diferentes texturas similares a la plumas.
Hasta el momento se pensaba que las primeras plumas correspondían al grupo de dinosaurios que incluyen a los ancestros de los primeros pájaros modernos, mientras que los pterosaurios -que no eran dinosaurios, aunque ambos grupos estaban estrechamente vinculados- tenían piel sin plumaje.
Los responsables del estudio, liderado por los profesores Baoyu Jiang de la Universidad de Nanjing (China) y Michael Benton de la Universidad de Bristol (Reino Unido), utilizaron para llegar a sus conclusiones técnicas imágenes microscópicas y espectroscópicas para estudiar los restos fosilizados de dos pterosaurios bien conservados.
Estos ejemplares, de cola corta, vivían en la actual China hace unos 160-165 millones de años y los autores descubrieron que tenían cuatro tipos diferentes de coberturas.
Estas eran una especie de pelo enmarañado que recubría sus cabeza, torso, extremidades inferiores y cola, y, en otras partes de la cabeza y la cola tres tipos de fibras, parecidas a la plumas modernas.
Los científicos explicaron que es probable que los diferentes revestimientos desempeñaran funciones de regulación del calor, detección, señalización y aerodinámica.
