Para llevar a cabo su investigación, el equipo médico canadiense hizo un seguimiento de las personas incluidas en el Estudio de Salud Walkerton, que en mayo de 2000 evaluó las consecuencias a largo plazo de la gastroenteritis por E coli cuando un sistema de agua municipal se contaminó con E coli 0157:H7 y la bacteria Campylobacter.
La E coli O157:H7, una de las cientos de cepas de la bacteria Escherichia coli, la mayoría inocuas y que viven en los intestinos de seres vivos sanos, produce una potente toxina que puede ocasionar enfermedades graves y se transmite sobre todo por ingerir carne de vacuno contaminada y poco hecha.
Según este estudio, esta bacteria es la causante de unos 120.000 casos de infecciones gastrointestinales al año sólo en Estados Unidos, de las que resultan 2.000 hospitalizaciones y 60 muertes.
Los investigadores subrayan que las consecuencias a largo plazo de la bacteria son todavía desconocidas, aunque aseguran que en los ocho años posteriores a contraer gastroenteritis por E coli 0157:H7 es cuando se da el mayor riesgo de desarrollar dificultades renales y cardiovasculares.
Los participantes en el Estudio de Salud Walkerton fueron consultados anualmente sobre su estado y sometidos a exámenes físicos y pruebas de laboratorio para comprobar su salud a largo plazo.
De los 1.977 participantes, 1.067 -un 54 por ciento- experimentó gastroenteritis aguda, de los que 378 necesitaron atención médica.
Los que no enfermaron durante el brote de la bacteria en el agua y luego padecieron gastroenteritis aguda por otra causa presentaron una probabilidad 1,3 veces menor de desarrollar hipertensión, 3,4 menor de tener problemas renales y 2,1 menor de padecer enfermedades cardiovasculares como un infarto o una embolia, señala el estudio.
Los autores destacan la importancia de un seguimiento de los casos de envenenamiento por E coli, bien sea por alimentos o por agua, para evitar o reducir progresivamente las enfermedades derivadas.