Segundo de los seis hijos varones de un matrimonio de maestros rurales, Hugo Rafael Chávez Frías nació el 28 de julio de 1954 en Sabaneta, en el estado llanero de Barinas (suroeste), donde se crió humildemente de la mano de su abuela paterna, Rosa Inés.

Aficionado a la pintura, la lectura y las matemáticas, su infancia transcurrió de forma feliz entre los juegos callejeros de béisbol, su mayor pasión, y la venta de dulces de coco de su abuela.

Buscando convertirse en pelotero en las Grandes Ligas de Estados Unidos, Chávez se mudó a Caracas en 1971 para alistarse a la Academia Militar sin una vocación clara sino con la esperanza de que la capital le ayudara a su sueño deportivo.

En 1975, se graduó como subteniente y se licenció en "Ciencias y Artes Militares, Rama Ingeniería, Mención Terrestre", título con el que volvió a su tierra natal, donde se casó con Nancy Colmenares, con la que tuvo tres hijos: Rosa Virginia, María Gabriela y Hugo Rafael.

Siguió su carrera en las Fuerzas Armadas donde empezó a tramar, junto a otros compañeros, planes conspirativos contra el sistema político establecido en Venezuela, que culminaron con el trágico levantamiento popular de 1989 conocido como "El Caracazo".

El 4 de febrero de 1992 lideró un fallido golpe de Estado contra el presidente Carlos Andrés Pérez, asumiendo la responsabilidad de los hechos e irrumpiendo en la vida política con su célebre "por ahora".

Cumplió prisión en Yare, de la que salió dos años más tarde por el indulto del entonces presidente, Rafael Caldera, a cambio de su baja en la Fuerza Armada.

Ya con una cierta fama por su fallida intentona, Chávez se lanzó a la carrera política y ganó las elecciones de 1998 con un 56.2% de los votos erigiéndose como una alternativa, en medio del hastío contra los partidos tradicionales.

Paralelamente, en 1997, contrajo matrimonio en segundas nupcias con la locutora Marisabel Rodríguez, con la que tuvo una hija, Rosinés, y de la que después se separó.

Bajo la nueva Constitución Bolivariana, aprobada en diciembre de 1999, Chávez fue ratificado en el cargo el 30 de julio de 2000 con el 59% de los votos.

El 11 de abril de 2002, y tras la aprobación de varias leyes envueltas en la polémica, una multitudinaria manifestación en su contra acabó en enfrentamientos y derivó en un golpe de Estado que lo depuso por apenas 48 horas.

Nueve meses más tarde, en diciembre, una huelga general indefinida conocida como el "paro petrolero" reclamó su renuncia y se extendió por dos meses, hasta el 3 de febrero de 2003, sin conseguir derrocar al líder socialista.

El 15 de agosto de 2004, Chávez ganó un referendo revocatorio convocado por la oposición y fue ratificado en el cargo mientras se preparaba para las elecciones legislativas de diciembre de 2005, que ganó de forma absoluta tras la retirada de las fuerzas opositoras que alegaron desconfianza en el proceso.

Un año más tarde, el 3 de diciembre de 2006, ganó su segunda reelección para el período 2007-2013 con más de un 62 % de los votos y, doce días más tarde, anunció la creación de un partido único para aglutinar las fuerzas oficialistas: el Socialista Unido de Venezuela (PSUV).

2007 fue un año convulso en el que Chávez inició una ola de nacionalizaciones, como la toma de las empresas petroleras de la rica Faja del Orinoco, y decidió no renovar en mayo la concesión del histórico canal privado RCTV, de línea crítica con su Gobierno, generando fuertes protestas en la calle.

En diciembre de ese año, el mandatario perdió con un 50.7% de votos en contra un referéndum de reforma constitucional que incluía su reelección ilimitada.

Sin embargo, en febrero de 2009, Venezuela dio el visto bueno a ese punto a través de un referendo de enmienda constitucional.

Tras rupturas y reconciliaciones de relaciones con países como Estados Unidos o Colombia, en septiembre de 2010, Chávez perdió la mayoría cualificada del Parlamento con 97 de los 165 escaños para su PSUV y dejando 67 puestos en manos de la oposición, en su vuelta al hemiciclo.

El 30 de junio de 2011, Chávez sorprendió al mundo anunciando desde Cuba que sufría cáncer y que había sido operado veinte días antes de un tumor del "tamaño de una pelota de béisbol" en la zona pélvica, del que nunca se difundieron partes médicos.

Pese a asegurar en distintas ocasiones que superó la enfermedad, Chávez pasó un total de cuatro veces por el quirófano -dos en junio de 2011, una en febrero y la última en diciembre de 2012- y se sometió a varios ciclos de quimioterapia y radioterapia, la mayoría de ellos en La Habana.

El 7 de octubre de 2012, y tras haber confirmado que se encontraba libre del cáncer, logró su tercera reelección ante el candidato opositor, Henrique Capriles, por un 55.26% de los votos.